Der beste Film des Jahres 1996 • Ein altes, angeschlagenes Flugzeug fliegt über der Sahara. Das Gesicht des Piloten ist hinter der Fliegerbrille verborgen. Sein Passagier, eine Frau, scheint zu schlafen. Kurz darauf wird das Flugzeug von dem deutschen Militär abgeschossen. Der Pilot stürzt aus der Maschine. Er klammert sich an die Frau, die in einen Fallschirm eingepackt ist. Brennend schweben die beiden zu Boden. Die ersten Bilder des Films zeigen diese Rückblende auf die letzten gemeinsamen Momente von Katharine (Kristin Scott Thomas) und Almasy (Ralph Fiennes). DER ENGLISCHE PATIENT beginnt mit dem Ende ihrer grossen Liebe.

Jahre später, während der letzten Tage des Zweiten Weltkrieges, treffen vier Leute, die unter den Folgen des Krieges leiden, in einem verlassenen italienischen Kloster zusammen: Zuerst sind da die junge Krankenschwester (Juliette Binoche) und ihr englischer Patient. Sie richtet alle ihre Energie auf ihren letzten Patienten. Er hat seinen Namen vergessen, nachdem er zu Kriegsbeginn mit dem Flugzeug abgestürzt war. Seine Haut ist verkohlt. Sein Geist ist jedoch überspült von Erinnerungsfragmenten an ein Leben voller Geheimnis und Leidenschaft. Ein Dieb (Willem Dafoe) gesellt sich zu ihnen. Seine "Fähigkeiten" haben ihn zu einem Helden des Krieges und zu einem seiner Opfer gemacht. Zuletzt stossen noch der junge Sikh-Leutnant Kip (Naveen Andrews) und sein Helfer, zwei Bombenentschärfer der britischen Armee, zu der Gruppe.

Der Dieb versucht, die wahre Identität des Patienten herauszufinden - er glaubt, in ihm einen Spion wiederzuerkennen. Die Krankenschwester verliebt sich in den Bombenexperten. Der englische Patient hängt seinen Erinnerungen nach: Er ist der ungarische Aristokrat Graf Laszlo de Almasy (Ralph Fiennes), und er war einer der Leiter einer internationalen Wüstenexpedition, die nach verlorenen Oasen suchte. Er erinnert sich an seine erste Begegnung mit Geoffrey Clifton (Colin Firth) und seiner wunderschönen Ehefrau Katharine (Kristin Scott Thomas). Er erinnert sich an die ersten feindseligen Begegnungen mit Katharine.

Seine Erinnerungen führen ihn zurück zu einem Sandsturm, den er gemeinsam mit ihr in einem Jeep überlebt hat. Und dort begann auch ihre leidenschaftliche Liebesgeschichte...

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