Manche Menschen können sich von allem freikaufen - nur nicht von ihrer Vergangenheit • Den ehemaligen Schauspieler Jack Ames (Gene Hackman) hat das Glück verlassen. Er ist krebskrank und zudem pleite. Seine attraktive Frau Catherine (Susan Sarandon) ist dem Alkohol nicht gerade abgeneigt, und auch seine Tochter Mel (Reese Witherspoon) bereitet ihm Sorgen.

Harry Ross (Paul Newman), ein ehemaliger Cop und später dann Privatdetektiv, verrichtet für das befreundete Filmstar-Ehepaar kleine Jobs gegen freie Kost und Logis. Dazu gehören auch gelegentliche Kurierdienste. Über den Inhalt der Briefe, die Harry überbringt, weiss er wenig. Er ist loyal, zuverlässig und stellt keine überflüssigen Fragen.

Eine Tages, als er wieder einmal einen prallgefüllten Umschlag übergeben soll, gerät er zur Begrüssung in einen Kugelhagel. Kurz darauf entdeckt er in einem der Räume einen bleidurchsiebten Schnüffler. Bei näherem Hinsehen entdeckt Harry bei dem Toten eine Mappe mit alten Zeitungsartikeln von Jack und Catherine, deren erster Mann angeblich Selbstmord begangen hat. Es sieht so aus, als ob Jack erpresst werden würde. Anlass genug, um einen alten Fuchs wie Harry wieder auf die Fährte zu locken.

Aber die bringt ihn zunächst einmal geradewegs zur Polizei, die ihn des Mordes an dem Unbekannten beschuldigt, der auf ihn schoss. Harry hat Glück. Die verantwortliche Kommissarin ist seine heimliche Geliebte aus vergangenen Tagen. Verna (Stockard Channing) gibt ihm 24 Stunden, um den Mord selber aufzuklären. Unerwartete Hilfe erhält Harry von seinem alten Freund und ebenfalls Ames-Vertrauten Raymond Hope (James Garner). Doch Antworten auf seine Fragen gibt auch er nicht. Harry gerät immer tiefer in ein Netz undurchschaubarer Intrigen und Lügen. Was weiss Catherine, mit der Harry ein Verhältnis beginnt und in flagranti von Jack erwischt wird, und was hat das schillernde Paar mit dem Verschwinden eines Schauspielers viele Jahre zuvor zu tun? Während sich Los Angeles in ein diffuses Zwielicht hüllt, sucht Harry Ross nach der Wahrheit....

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